Vitamine B12 is nodig voor het normaal functioneren van de hersenen en het zenuwstelsel en is belangrijk bij de DNA synthese. Tevens is deze vitamine betrokken bij de vetstofwisseling en de vorming van bloed doordat het folate (foliumzuur) regenereert. Bloedarmoede als teken van een ernstig tekort treedt niet op bij een hoge foliumzuurinname als B12 laag is. Zenuw en hersenschade echter wel. Een hoog vitamine B12 gehalte bij ouderen is geassocieerd met een geringere afname van het denkvermogen. Voor de opname uit de voeding is voldoende maagzuur nodig alsmede een stof in het lichaam genaamd intrinsieke factor. Een tekort aan maagzuur komt veel voor, met name onder 50-plussers en sommige mensen missen de intrinsieke factor. Voor opname uit vitaminetabletten is wel intrinsieke factor maar geen maagzuur vereist.